Multitarefa Funciona? O que Acontece com a Atenção Quando Você Faz Tudo ao Mesmo Tempo

Responder mensagens durante uma reunião, escrever com o podcast ligado, alternar entre seis abas e o celular: muita gente se orgulha de fazer várias coisas ao mesmo tempo. Será que funciona? Para tarefas que exigem atenção, o cérebro não executa duas ao mesmo tempo, mas alterna entre elas, e cada troca tem custo. Já a ideia de que viver em multitarefa "estraga" a atenção para sempre é bem menos firme do que parece.

Em resumo: Em tarefas que exigem atenção, o que chamamos de multitarefa é, na verdade, alternância rápida, e cada troca gasta tempo e aumenta a chance de erro. Pessoas que alternam muito entre mídias tendem a ter mais lapsos de atenção em alguns estudos, mas replicações mostraram resultados inconsistentes e a causa e o efeito continuam incertos. Tarefas automáticas são a exceção que funciona.

Multitarefa de verdade e alternância rápida

Há situações em que fazer duas coisas juntas é possível, porque uma delas é automática: caminhar e conversar, por exemplo. O problema surge quando as duas tarefas pedem atenção deliberada, como ler um relatório e responder a um colega por mensagem. Nesses casos, a mente alterna, e a sensação de que as duas coisas estão andando junto é uma ilusão de continuidade.

A tabela traz exemplos ilustrativos, não resultados de um estudo específico.

O custo de alternar tarefas

Rubinstein, Meyer e Evans (2001) estudaram a alternância em quatro experimentos, em que voluntários revezavam entre tarefas ou repetiam a mesma. A troca gerou custo de tempo, que aumentava quando as regras da tarefa eram mais complexas e diminuía quando havia pistas visuais indicando qual tarefa fazer. Em termos práticos, trocar de tarefa fica mais caro quando o que se faz é difícil, e mais barato quando existe um lembrete claro de onde se parou. Essa é uma razão simples para deixar anotado o próximo passo antes de interromper um trabalho.

Quem faz muita multitarefa de mídia tem pior atenção?

O estudo que popularizou a ideia foi o de Ophir, Nass e Wagner (2009, PNAS). Eles compararam pessoas que usavam várias mídias ao mesmo tempo com frequência com as que faziam isso pouco, e encontraram que as primeiras eram mais sensíveis a interferência de estímulos irrelevantes e foram piores em um teste de alternância de tarefas. A conclusão foi que a multitarefa crônica se associa a um jeito diferente de processar informação.

O que veio depois foi mais complicado:

• Replicação: Wiradhany e Nieuwenstein (2017) repetiram o trabalho em dois estudos, com 14 testes. Apenas cinco mostraram o efeito esperado, e só dois resistiram a uma análise bayesiana mais conservadora. Na metanálise de 39 efeitos, a associação era fraca e deixou de ser significativa após correção para o viés de estudos pequenos.
• Revisão: Uncapher e Wagner (2018) concluíram que, no balanço, quem faz mais multitarefa de mídia tende a ter desempenho pior em alguns domínios cognitivos, em geral nos que dependem de atenção sustentada. Ressaltaram também que muitos estudos não encontram diferença e que a direção de causa e efeito é desconhecida.
• Memória: Madore e colaboradores (2020, Nature) avaliaram 80 jovens com eletroencefalograma e medidas de pupila em uma tarefa de memória. Lapsos de atenção explicaram parte do esquecimento, e a multitarefa de mídia mais intensa se associou a mais lapsos e a mais esquecimento.

Causa ou consequência?

Os dados não permitem escolher entre três leituras. Pode ser que a multitarefa frequente treine a mente para se distrair com facilidade. Pode ser que pessoas que já têm mais dificuldade de sustentar a atenção sejam mais atraídas por alternar entre estímulos. E pode haver fatores em comum, como estresse, sono ruim ou um trabalho que exige responder a tudo ao mesmo tempo. Essa dúvida entre correlação e causa é o tema de correlação e causalidade em estudos sobre telas.

O que fazer na prática

O custo da troca é bem estabelecido, então vale reduzir trocas desnecessárias, sem esperar que a ciência decida o resto:

• reservar blocos curtos e definidos para uma só tarefa, com celular fora do campo de visão e notificações silenciadas (notificações do celular);
• antes de interromper, anotar em uma linha onde parou e qual é o próximo passo;
• checar mensagens em horários combinados, em vez de a cada aviso;
• ter um papel ao lado para anotar pensamentos soltos e voltar a eles depois;
• fechar abas e aplicativos que não fazem parte da tarefa;
• quando a lista estiver grande demais para dar conta, priorizar e adiar, o que se relaciona com funções executivas e com procrastinação.

Nem toda interrupção é evitável: quem cuida de alguém, atende o público ou depende de chamados precisa manter canais abertos. Nesses casos, vale separar o que é de fato urgente do que é apenas rápido de responder, e combinar com colegas e familiares quais avisos podem furar o bloqueio.

Se a sensação é de estar sempre esgotado por causa das demandas, o quadro descrito em cansaço mental pode ajudar a distinguir sobrecarga de outros problemas.

Quando a dificuldade de foco merece avaliação

Dificuldade de concentração que vem desde a infância, aparece em vários contextos e persiste mesmo quando a rotina melhora merece avaliação, e a multitarefa não explica isso sozinha. O mesmo vale para a desatenção acompanhada de sono ruim, ansiedade ou desânimo. Veja TDAH em adultos e telas e TDAH.

Conclusão

Fazer tudo ao mesmo tempo raramente é a forma mais eficiente de trabalhar, e as trocas deixam um custo real em tempo, erros e cansaço. O efeito duradouro sobre a atenção é menos certo. Se você percebe que a dificuldade de foco é persistente e atrapalha o trabalho ou os estudos, a avaliação de TDAH em adultos pode ajudar a esclarecer se há algo além do excesso de demandas.

Este texto tem caráter informativo e não substitui avaliação profissional individualizada.